В конце 1980-х в результате исследования рынка, проведенного Rover Group стало ясно, что Land Rover мог бы выйти в сегмент компактных внедорожников. Бюджет на разработку проекта был ограничен, поэтому Rover Group начали искать партнёра для работы над ним. Проект получил кодовое название CB40 (Canley Building 40 — название здания, где разрабатывалась модель). Тогдашний партнер Rover — японская Honda — отказалась от совместной работы над проектом и взялась за разработку собственной модели CR-V, которая поступила в производство в 1995 году .
В Rover решили самостоятельно работать над CB40. В 1994 году BMW встала во главе Rover Group, и проект CB40 получил необходимые средства для развития.
Freelander был запущен в производство в конце 1997 года .
В 2003 году был проведен рестайлинг модели: поменялся вид боковых зеркал, также в головной оптике и фонарях заднего бампера появился белый сектор указателей поворотов.
Модельный ряд
За все время производства первого поколения Freelander существовало несколько базовых моделей: пятидверный, трёхдверный вариант с жёстким или мягким верхом (водитель при желании мог убрать половину крыши, находящуюся над задними сиденьями).
Двигатели
Изначально Freelander оснащался четырёхцилиндровым 16-клапанным бензиновым мотором серии «К» объёмом 1796 см3 (мощность 118 л. с. и крутящий момент 158 Н•м) и турбодизелем серии «L» объёмом 1994 см3 (мощность 96 л. с. крутящий момент 210 Н•м). Оба мотора имели поперечное расположение, при этом привод передних колёс осуществлялся непосредственно от коробки переключения передач, а задних — через вискомуфту [1] .
Также выпускались модели с четырёхцилиндровым дизельным двигателем BMW M47 (модификация M47TUD20) объёмом 1995 см3 (мощность 148 л. с. крутящий момент 300 Н•м) [2] и Rover KV6 в сочетании с АКПП Jatco (177 л. с.).
В 2001 году начался выпуск версии Freelander Sport с 18-дюймовыми колёсными дисками и пониженной на 30 мм жёсткой подвеской.
Продвижение на рынке
Freelander первого поколения принимал участие в гонках Camel Trophy в 1998 году. а также в соревнованиях G4 Challenge, проводимых Land Rover.
Кроме того, первое поколение Freelander впервые в истории марки стало оснащаться системой контролируемого движения под уклон Hill Descent Control (HDC).
Нехватка двигателей MG Rover K18 и KV6 после прекращения производства MG Rover привела к тому, что Land Rover прекратил производство модели.
Freelander первого поколения стал первой моделью в истории марки с независимой подвеской, без рамы и полного привода при распределении 50 на 50.